Voor Willemsen is de stap naar Fryslân een beloning voor een uitstekende tweede seizoenshelft. Voor de winterstop moest hij nog met grote regelmaat genoegen nemen met een plek op de reservebank. Daarna speelde hij eigenlijk alles, vaak zelfs de volle negentig minuten. In het laatste competitieduel tegen Helmond Sport droeg hij de aanvoerdersband. In het Abe Lenstra stadion wil hij zich de komende jaren verder ontwikkelen. "Ik ben nog relatief jong. Het is op deze leeftijd heel belangrijk om veel te spelen, omdat je dan verder kan groeien. Ik denk dat Heerenveen daar een heel goede club voor is. De manier van spelen vind ik mooi en in het stadion zijn altijd veel supporters."

Verdedigen en filosoferen
Ralf Seuntjens, die bij De Graafschap met hem samenspeelde, liet zich onlangs lovend uit over zijn ploeggenoot. "Ik vind het echt een heel goede speler, er zit een goede kop op. Hij is gedisciplineerd en bekijkt beelden, dus hij doet er echt alles aan om beter te worden." Willemsen herkent zich wel in die woorden. "Ik doe er alles aan om goed te presteren en om beter te worden. Dat is het minste wat je kan verwachten van een profvoetballer", aldus de mandekker, die zichzelf omschrijft als 'voetballende verdediger'. "Ik speel graag vooruit, maar sta ook in de duels mijn mannetje. Ik ben geen speler die na elke tackle gaat juichen. Maar als het echt een goede actie is? Dan kan het zeker voorkomen."

De twintiger gebruikt zijn hoofd niet alleen om ballen weg te koppen. Na een training of wedstrijd slaat hij de schoolboeken open voor een studie politieke filosofie. "Ik moet wel even kijken hoe ik dat nu in ga vullen", zegt de verdediger, die studeert aan de universiteit in Nijmegen. "Ik vind het echt leuk, en ik denk dat het ook goed is om met een brede blik de wereld in te kijken. Als voetballer zit je best wel in een bubbel. Je bent veel met je lichaam bezig. Ik vind het lekker om dan ook iets met mijn hoofd te doen."

Tijdens het studeren gaat de koptelefoon op, met klassieke muziek. Willemsen begint te lachen. "Of het straks in de kleedkamer gedraaid wordt? Je moet het altijd afstemmen met je publiek. Ik denk niet dat er veel animo voor is, maar ik hoef er ook niemand mee te belasten. Als ik in de auto zit, luister ik andere muziek", zegt de verdediger, die na het tekenen van zijn contract eerst nog even gaat genieten van een vakantie. "Ik hoop nog aan kaartjes te komen voor Roland Garros in Parijs en daarna ga ik nog naar Italië."

Sociaal en trots
Op 21 juni, als de voorbereiding op het nieuwe seizoen begint, gaat hij zijn teamgenoten ontmoeten. "Nee, ik ken nog niemand. Het is een hele nieuwe groep", vertelt de Zutphenaar, die daar niet van in de war raakt. "Ik ben een sociaal persoon, hou van lachen met andere jongens en van leuke gesprekken. Ik sta graag in contact met anderen en wil plezier maken. Ik kijk er echt naar uit om iedereen te ontmoeten en om hier te spelen."

Willemsen benadrukt nogmaals dat Heerenveen voelt als de perfecte stap. "Ik ben opgegroeid met Studio Sport op zondagavond. Toen vond ik dit al een mooie club, die altijd in de subtop meedraait en waar altijd veel supporters in het stadion zitten. En wat ik eerder ook al zei, het shirt is prachtig", stelt hij. "Ik ben heel blij en trots dat ik hier mag spelen."