"Ik wil het vertrouwen van de trainer terugbetalen"

Precies een jaar geleden vierde Rodney Kongolo (22) zijn verjaardag ook onder de Spaanse zon. Toen op trainingskamp in La Manga, nu in Gerona. Toen als sporadische invaller, nu als onomstreden basiskracht bij sc Heerenveen. 'Er kan veel veranderen in een jaar tijd.' Een gesprek over zijn verleden, heden en toekomst.

Een voor een lopen ze bij hem langs. Kongolo is jarig en neemt de felicitaties van zijn ploeggenoten, de stafleden en ook het personeel van hotel TorreMirona in ontvangst. Dankbaar, zoals hij dat ook is voor het leven dat hij leidt. 'Ik zit lekker in mijn vel', zegt de goedlachse middenvelder. 'Ik heb het uitstekend naar de zin in Heerenveen. Op de club gaat het goed en ook thuis verloopt alles prima. Ik mis ze wel, mijn vriendin en de kleine. We facetimen elke dag.'

Nog twee nachtjes slapen en dan ziet dochter Naéli (1) haar vader weer in het echt. Het gezin Kongolo woont op steenworpafstand van Sportpark Skoatterwâld. 'Ideaal', zegt Kongolo. 'Dicht bij het trainingscomplex, dicht bij het stadion. Het is er lekker rustig, weinig afleiding. Voor mij als voetballer alleen maar goed. Als we wat meer drukte om ons heen willen en er de tijd voor hebben, gaan we bijvoorbeeld naar mijn familie in Engeland. Zoals we deden met Kerstmis.'

Manchester City
Aan de overkant van de Noordzee wonen de moeder en beide broers van Kongolo, Terence (25) en Fidele (15). De oudste van de gebroeders Kongolo staat onder contract bij Huddersfield Town, tegenwoordig uitkomend in de Championship. 'Mijn moeder en Fidele gingen met mij mee toen ik naar Manchester City ging, nu vijf en een half jaar geleden. Zij zijn in Engeland blijven wonen. Het bevalt hen er goed.'

Het avontuur bij het grote Manchester City duurt vier jaar. Het laatste seizoen komt Kongolo op huurbasis uit voor Doncaster Rovers, dan uitkomend op het derde Engelse niveau. 'Het was een geweldige tijd in Engeland', blikt Kongolo terug. 'Ik heb er ontzettend veel geleerd. Bij City heb ik mijn ogen uitgekeken. De faciliteiten en mogelijkheden waren echt top. En van trainen met wereldtoppers als Kevin De Bruyne en David Silva word je als jonge jongen bijna automatisch beter.'

Doelpunten maken
Met de overzeese ervaringen in zijn rugzak wil Kongolo, bezig aan zijn tweede seizoen in Friesland, nu steeds belangrijker worden voor sc Heerenveen. 'Ik ben blij dat ik dit seizoen ben uitgegroeid tot basisspeler. Dat was steeds mijn doel, maar nu ik dat heb bereikt, wil ik meer. Ik wil alsmaar beter worden. Een van de dingen waar ik hard aan werk, is het maken van doelpunten. Dat gaat aardig, maar het kan nog altijd beter.'

De eerstvolgende mogelijkheid om zijn doelpuntentotaal van drie uit te breiden is bij de seizoenshervatting, wanneer sc Heerenveen op bezoek gaat bij Feyenoord. Voor Kongolo, geboren in Rotterdam, een speciaal duel. 'Negen jaar lang speelde ik er in de jeugdopleiding, met onder anderen Justin Bijlow en Tyrell Malacia als teamgenoten. Leuk om hen weer te zien en speciaal om voor even terug te keren, voor het eerst als speler in De Kuip.'

Aandachtspunten
Uiteraard hoopt Kongolo op een goed resultaat tegen zijn oude club. En, in het grotere geheel, op een goede tweede seizoenshelft. 'Ik denk dat we het voor de winter als team redelijk hebben gedaan. We hebben goede wedstrijden gespeeld, maar ook mindere. Het kan een heel mooi seizoen worden wanneer we nog beter worden aan de bal en nog scherper verdedigen. Dat zijn punten waar we hier in Spanje veel aandacht voor hebben en hard aan werken.'

Kongolo voelt het ook wel in de benen, dat er op het trainingskamp hard gewerkt wordt. 'Het is pittig ja, maar dat moet ook. De omstandigheden waarin we werken zijn perfect. Het weer is top, net als het hotel. Op loopafstand ervan ligt een heerlijk veld waar we uitstekend kunnen trainen in een voor de rest rustige omgeving. De enige drukte bestaat uit een paar mensen die aan het golfen zijn. Best interessant om naar te kijken.' Iets voor na zijn voetbalcarrière? 'Haha, misschien.'

Als er geen gekke dingen gebeuren, duurt het nog wel even voordat Kongolo 'misschien' op de golfbaan staat. Hij staat, ondanks de nodige ervaring, nog aan het begin van zijn loopbaan. 'Wat er gaat komen, zien we allemaal wel. Nu telt alleen het heden, de tweede helft van het seizoen. Daar richt ik me op. De trainer is veel met me bezig. Hij geeft me veel vertrouwen. Het is een fijn gevoel te weten dat de trainer in je gelooft en achter je staat. Zijn vertrouwen wil ik terugbetalen.'